Mesdames et messieurs, c'est un grand honneur que me fait le Président de Démocraties en me confiant la conduite de la session de cet après-midi sur " les éléments stabilisateurs –l'exemple du Laos ". J'accepte ce rôle avec confiance, car je suis entouré de personnes aux compétences et aux notoriétés reconnues pour partager et débattre avec vous leurs expériences du Laos et leurs visions du développement.

J'ai donc l'honneur et le plaisir de vous présenter par ordre alphabétique : Amphay Doré, directeur adjoint du Centre d'Anthropologie de la Chine du Sud et de la Péninsule Indochinoise au CNRS, ancien président fondateur du Cercle de Culture et de Recherche Laotiennes, Marc Dufumier, professeur à l'Institut national agronomique Paris-Grignon, président du Comité de Coopération avec le Laos, Yves Nouguérede, ancien chef du département de la coopération institutionnelle au Ministère de la Coopération, président de Mékong 2000, Pierre Rabhi, expert international dans la lutte contre la désertification et pour la sécurité alimentaire des populations, président de Carrefour International d'échanges de pratiques appliquées au développement, et enfin, Yang Dao, maître de conférence aux universités de Hameline et de Metropolitan State en anthropologie de l'Asie du Sud Est.

Nous sommes heureux aussi de reconnaître dans la salle des personnes compétentes et des personnalités qui apporteront leur éclairage à nos discussions. Qu'elles veuillent bien accepter nos remerciements. Nous voudrions saluer les participants si nombreux à notre colloque et, également tous ceux, absents, qui nous ont envoyé leur encouragement et manifesté leur intérêt.

Le titre de la session de cet après-midi n'a sûrement pas manqué de surprendre. D'abord au sujet du Laos. Ne figurant pas ou si peu souvent dans les média, il a été ignoré, oublié. J'ai assez de preuves pour affirmer que beaucoup de personnes ne connaissent pas le nom " Laos " et ne savent pas où ce pays se trouve. Puis au sujet des éléments stabilisateurs. Quel intérêt représentent ces éléments, dans la région où l'on parle avec éloges, parfois même avec crainte des nouveaux dragons et des petits tigres, des fortes croissances économiques… ?

Ce n'est pas juste. Le Laos mérite qu'on lui prête une meilleure attention. Car, dans l'histoire, dans le passé même récent, ce pays a été reconnu utile et nécessaire pour jouer le rôle de modérateur et de temporisateur dans les affrontements géopolitiques et idéologiques des grandes puissances et des puissances régionales. Par exemple :

En 1954, à Genève pour le règlement du premier conflit indochinois, la Chine, pour éviter le risque d'avoir à sa porte l'intervention massive des Etats-Unis, dans son intérêt national, s'est désolidarisé de la thèse du Viet Minh de partage du Laos, et s'est ralliée à la position française et occidentale pour reconnaître celui-ci son identité nationale propre et son intégrité territoriale.

En 1962, lorsque les affrontements Est-Ouest au sujet du Vietnam risquaient de devenir incontrôlables, Khroutchev et Kennedy se sont rencontrés à Vienne et se sont mis d'accord pour que le Laos devînt neutre. Les Laotiens, à la suite de la rencontre et des accords des trois princes - neutraliste, droite et gauche - à Zurich, ont formé un gouvernement provisoire d'union nationale pour déclarer la neutralité du Laos devant la communauté internationale réunie à la Conférence de Genève. Les pays signataires composés des grandes puissances occidentales et de l'Est et des voisins du Laos, ont donné leur engagement pour garantir cette neutralité et pour soutenir le Laos et ce gouvernement économiquement et techniquement.

Il faut souligner que les deux conférences de Genève sur le règlement du conflit indochinois en 1954 et sur la neutralité du Laos en 1962, ont autorisé celui-ci à constituer son armée nationale et la France à en assurer la formation. Elles ont exigé par ailleurs que tous les militaires étrangers (le Nord-Vietnam ayant admis l'existence des siens) quittent le territoire laotien, à l'exception de ceux de la Mission militaire française d'instruction.

Cette neutralité qui a été accueillie avec joie et soulagement par l'ensemble de la population laotienne, n'a servi dans les faits que d'alibi aux pays étrangers plus nombreux encore, pour s'ingérer dans les affaires intérieures laotiennes. Le gouvernement provisoire d'union nationale a duré 12 ans juridiquement, mais n'a pas connu d'existence véritable. Malgré cela, ce qui restait de ce gouvernement a très courageusement et par tous les moyens demandé aux pays signataires sur la neutralité du Laos de respecter leur engagement. En 1963 par exemple, le premier ministre du Laos s'est déclaré défavorable au règlement du conflit au Vietnam par la guerre et par conséquent, au survol de son espace aérien pour les bombardements sur le Vietnam. Par ailleurs, il est intervenu auprès de la communauté et des instances internationales, y compris les Nations-Unies, pour dénoncer les interventions militaires nord-vietnamiennes dans son pays. Tout cela , vous l'imaginez bien, a été sans résultats !

Devant l'escalade de la guerre et la détérioration de la situation au Laos, la France a invité les trois princes laotiens à se rencontrer à La Celle Saint Cloud. Il a été clair alors qu'aucun des princes n'était maître chez lui: le Laos, quels qu'en soient les princes, dépendait de l'étranger.

C'est donc au cours de cet exercice de la neutralité que le Laos a le plus souffert de la guerre du Vietnam. Savez-vous que la piste Hô-Chi-Minh (du nom du grand révolutionnaire vietnamien) qui était une route pour acheminer hommes et armements du Vietnam du Nord vers le Sud, se trouve bel et bien au Laos, pas au Vietnam ? Officiellement, le Laos n'était pas impliqué dans la guerre. Mais savez-vous qu'il a été un des pays les plus bombardés dans l'histoire du monde : 500.000 missions de bombardement de 1964 à 1973, c'est-à-dire un bombardement aérien toutes les huit minutes pendant neuf ans, soit une tonne de bombes par habitant ? Certes, les batailles et les objectifs militaires justifiaient en partie cette tragédie. Mais c'est surtout pour d'autres raisons - techniques, météorologiques et financières, même après l'arrêt des hostilités sur le Vietnam avec l'ouverture des négociations américano-vietnamiennes de Paris - que les bombes destinées au Vietnam ont été déversées sur le Laos, parmi lesquelles beaucoup de mines antipersonnel connues sous le nom de bombilles.

Ces mines larguées du ciel et des engins non explosés, qui infectent 50% du territoire laotien, blessent ou tuent encore chaque jour les habitants du Laos, parmi les enfants et les cultivateurs particulièrement.

A la fin de la guerre du Vietnam, des trois peuples d'Indochine, seuls les Laotiens ont réussi à conclure entre eux un accord de paix et de réconciliation nationale et à former un gouvernement de coalition et d'autres institutions et d'organisations composées (politique, militaire, police…). Cependant, à la suite des Khmers Rouges, puis des Nord-Vietnamiens, qui ont pris le pouvoir dans leurs pays respectifs par les armes, la partie laotienne communiste ont dissout les institutions de réconciliation nationale et ont pris le pouvoir au Laos. Bien qu'aucun coup de feu n'y ait été tiré, le Laos en changeant de régime politique, s'est amputé de plus de 10% de ses ressources humaines et a connu pendant plusieurs années une période des plus sombre de son histoire.

En résumé, le Laos, par sa situation géographique, a été reconnu utile pour la protection et la sécurité des pays de la région de l'Asie du Sud-Est et pour la paix. Les Laotiens ont été reconnus comme un peuple foncièrement pacifique et tolérant, capable d'initier des dynamiques de paix (après Genève de 1954, Genève de 1962 et les accords nationaux de 1973).

L'histoire récente vient de montrer cependant que le Laos n'a pas pu faire valoir effectivement ses qualités, parce qu'il était dépendant des aides étrangères qui le tiraillaient. Il a même payé chèrement les excès et les folies des autres.

Les questions que nous voudrions alors poser aux intervenants sont : le Laos possède-t-il des atouts et des potentiels pour son développement vers l'autonomie ? En corollaire, dispose-t-il toujours des éléments stabilisateurs - pour employer les termes du titre de notre séance de cet après-midi - qui le sauvegarderaient des échanges marchands internationaux et qui lui permettraient un développement harmonieux et durable à sa mesure ? Alors, quel développement pour le Laos ?

C'est aussi la question que nous souhaitons poser un peu plus tard à Pierre Rabhi, dans une problématique humaine et universelle. A présent, je voudrais demander à Marc Dufumier de prendre la parole: Quel développement pour le Laos? 

La question, me semble-t-il, qui m'est posée est " Quel développement pour le Laos ?" Ma première angoisse, pour être franc, est que je ne suis pas sûr d'avoir une quelconque légitimité pour répondre à une telle question. Je suis de ceux qu'on appelle des experts . J'interviens dans le Laos depuis 1974, c'est-à-dire que j'ai connu le Laos sous l'ancien régime, et j'ai continué d'intervenir ensuite sous le régime existant. Bien qu'ayant vécu trois ans au Laos, je ne suis qu'un étranger dans ce pays et je n'ai de vision du Laos qu'à travers des interventions qui concernent pour l'essentiel la formation et l'agriculture. J'interviens au titre de professeur à l'Institut National Agronomique et ceci dans des projets d'appui à la formation, en particulier aujourd'hui à la formation de niveau supérieur, et j'interviens aussi souvent au titre du C.C.L., le Comité de Coopération avec le Laos, dont je suis aujourd'hui encore pour quelques mois président.

Je tiens donc à vous dire que les opinions que je vais formuler aujourd'hui ne sont que des opinions personnelles. C'est vrai qu'à force de fréquenter la société laotienne, on croit la comprendre, mais il me faut reconnaître que sans doute il n'en est pas ainsi. Les réalités sont toujours plus complexes que ce que peut en croire un expert étranger de passage, même s'il s'agit de passages prolongés. La deuxième chose que je voudrais vous dire, en ce qui concerne mes propos de cet après-midi, est qu'étant agronome et travaillant surtout en rapport avec l'agriculture, j'ai peut-être une vision un peu déformée du développement, en attachant une très grande importance au développement agricole. Mais après tout, dans un pays où encore plus de 80% de la population est rurale, où une grande partie du revenu national net est agricole, je crois quand même que je ne serai pas complètement hors sujet quand je vous parlerai d'agriculture.

Le Laos venant d'entrer dans l'ASEAN, ayant depuis quelques années une politique de large intégration aux échanges marchands internationaux, la question fondamentale me semble être : que va-t-il en résulter pour le développement agricole du Laos ? Et en particulier, la voie de développement pour le Laos est-elle nécessairement la voie tracée par les autres pays de l'Asie du Sud Est ? Après tout, j'ai déjà entendu des personnes dire qu'il allait falloir s'aligner sur les normes de ces pays.

En ce qui concerne le développement agricole, on met souvent en avant les réussites des autres pays de l'Asie du Sud Est, du fait qu'elles ont atteint une relative autosuffisance vivrière (la Thaïlande étant même largement exportatrice), sur la base d'une révolution verte, c'est-à-dire sur la base de rendements en céréales (en riz en particulier) très élevés, à travers une agriculture par contre qui n'est pas forcément très mécanisée, mais en tous cas très chimisée, c'est-à-dire qu'elle emploie au-delà des variétés dites à haut rendement, beaucoup d'engrais, de pesticides, de fongicides, d'herbicides... Des produits qui peuvent s'avérer toxiques et dangereux. Est-ce possible pour le Laos ? Ma réponse sera que ce n'est ni possible, ni souhaitable.

Un autre point sera de se demander si le Laos va suivre la voie tracée par les autres pays de l’ASEAN en matière d'industrialisation, donc à travers une industrie surtout productrice de biens de consommation, et qui met à profit ce qu'on appelle les avantages comparatifs de l'Asie du Sud-Est, à savoir sa main-d'œuvre bon marché. Peut-être pourrait-on voir à travers l'apparition de manufactures textiles au Laos le préambule à ce que pourrait être une industrialisation de cette nature. Mais ne nous y trompons pas, certaines de ces industries ne sont que des industries d’assemblages, qui importent les tissus et même parfois des tissus prédécoupés, et dont parfois le rôle n'est que d'assembler l'étiquette " made in Lao ". La valeur ajoutée produite par ce genre de manufactures ne me convainc pas sur sa capacité à fonder le développement du Laos sur ce type d'industrialisation. Mon opinion est (et toute contradiction étant bienvenue) que la chance du Laos serait, même s'il s'intègre à l'ASEAN et aux échanges commerciaux internationaux, de pouvoir conserver son originalité et ses avantages comparatifs actuels. Les experts du développement pensent que, quand les pays s'intègrent aux échanges commerciaux internationaux, ils doivent se spécialiser selon leurs réels avantages comparatifs.

Et quels sont actuellement les avantages comparatifs du Laos ? Je dirais qu'il y a d'abord la richesse forestière. Mais elle peut s'épuiser, et peut ne pas s'avérer durable. On cite aussi les ressources hydroélectriques, et je pense qu'il faut prendre cela très au sérieux, car il y a de ce côté de réelles possibilités. Je ne suis pas sûr que ce soient les ouvrages hydroélectriques et le barrage en prévision qui sont les plus destructeurs de l'environnement au Laos. Peut-être qu'une exploitation forestière inconsidérée (mais qui ne l'est pas autant au Laos qu'elle ne l'est aujourd'hui en Birmanie, au Cambodge et en Thaïlande) serait plus à craindre.

Une grande originalité du Laos est sa faible densité de population, à 20 habitants/km², qui fait de lui une exception en Asie. On ne peut pas, de ce fait, proposer des développements agricoles de même nature que dans le delta du Fleuve Rouge où il y a des régions à 1000, 1500, 2000 hab/km². Et si la révolution verte, cette agriculture très intensive, très exigeante en travail au quotidien et très chimisée peut se justifier dans un pays densément peuplé, je ne suis pas sûr qu'il faille concevoir le développement de l'agriculture au Laos vers une telle intensification, surtout si elle est exigeante en intrants importés et coûteux, connaissant l'absence de débouchés du Laos vers la mer. Cette absence est d'un côté un avantage comparatif du Laos, car grâce à cela, il a été un peu sauvegardé des échanges marchands internationaux et il a pu conserver son originalité et sa civilisation, à l'inverse d'autres sociétés dont les mœurs ont étés laminées par ces échanges. Il faut savoir de toutes façons que les engrais, les pesticides, et tous ces produits pondéreux arriveront toujours plus chers au Laos, surtout si la voie d'acheminement de ces consommations intermédiaires pour l'agriculture traverse un seul pays. Et même si les voies s'ouvrent vers les autres pays, le risque de voir les voisins forcer sur les prix pour ces intrants existe. Je suis donc, pour ma part, très interrogatif sur un modèle de développement fondé sur l'importation de produits chimiques étrangers venant de loin, et dont le prix, à l'arrivée, serait relativement coûteux.

Je crois qu'il faut aussi considérer que, même s'il existe de l'agriculture attelée, un peu comme en Thaïlande ou d'autres pays d'Asie, l'agriculture qui existe au Laos est essentiellement manuelle. Il y a encore un grand nombre de gens qui vivent de l'agriculture d'abattis-brulis, et qui n'ont pour seul outil que le sabre d'abattis, la hache et le feu. C'est un fait qu'il faut prendre en compte lorsque l'on veut penser à des voies de développement pour le Laos et notamment pour ses ethnies minoritaires, mais pas seulement pour ces populations.

Le Laos ne bénéficie pas, en termes d'avantages comparatifs, de qualité de sols et d'écosystèmes extraordinaires. La plaine de Vientiane, qui est une des zones les plus densément peuplées, a certes quelques sols alluvionnaires du fait de la plaine d'épandage de crues du Mékong et de la Nam Ngum, mais cela n'égale pas les zones d'épandage des autres pays. La plaine de Vientiane ressemble, à la limite, au Nord Est de la Thaïlande, c'est-à-dire que ses sols ne sont pas extrêmement fertiles. Ceci étant, comme c'est la zone la plus peuplée, je pense qu'il était justifié de concevoir des projets d'irrigation pour cette région, mais les ouvrages qui ont été mis en œuvre n'étaient peut-être pas les mieux conçus, encore que l'existence d'énergie hydroélectrique fait qu'une irrigation sur la base de stations de pompage ne crée pas au Laos de dépendance énergétique à l'égard de l'étranger. La dépendance énergétique envers une ressource nationale ne me semble pas trop handicapante.

Le danger que je crains, serait que les agriculteurs laotiens soient obligés de s'aligner sur les prix internationaux du riz. On pense que c'est la Thaïlande, puisque c'est d'elle que vient le riz importé au Laos, qui fait le prix du riz, mais la Thaïlande elle-même s'aligne sur des prix décidés au Etats-Unis, en Caroline du Sud, en Louisiane, où on a des moissonneuses-batteuses, des tracteurs de forte puissance, des semis de très grande largeur, où la valeur ajoutée, par actif et par an, est 100 fois supérieure. Pour être compétitifs, et s'il n'y a pas de protection, les agriculteurs laotiens devraient donc accepter une rémunération 100 fois inférieure. Les gens quitteraient donc la campagne pour les villes et formeraient une main-d'œuvre bon marché pour les industries dont je parlais tout à l'heure. Je crois qu'il y a là une réelle question.

La ligne actuelle est très marquée sur l'autosuffisance alimentaire, mais je m'interroge sur la compatibilité entre une ligne affirmée d'autosuffisance alimentaire et une trop grande ouverture sur les marchés extérieurs. Je ne connais pas tous les accords de l'intégration du Laos à l'ASEAN, mais je pense que le Laos devrait avoir le droit de protéger son agriculture vivrière comme le font d'ailleurs la France, les Etats-Unis, le Japon, la Corée du Sud et Taiwan. La révolution verte des pays d'Asie s'est, de toutes façons, faite à l'abri de protection aux frontières, c'est-à-dire de droits de douane sur les importations de riz. Je ne vois donc pas pourquoi on devrait interdire au Laos de faire cela.

Quel est donc fondamentalement le réel avantage comparatif du Laos ? C'est l'extrême diversité de ses ressources. C'est une paysannerie qui sait très bien mettre en œuvre des systèmes de production de polycultures et d’élevages particulièrement diversifiés. De la petite irrigation s'impose, et il y a des savoir-faire au Laos, en termes de petits barrages élévateurs au fil de l'eau dans les zones montagneuses en particulier, qu'il ne faut pas dédaigner. Tout ceci est parfaitement améliorable. De plus, il y a une riziculture qui resterait, toutes proportions gardées, relativement extensive. Car ce ne sont pas les terres cultivées qui manquent au Laos, c'est la force de travail, lorsqu'il y a des pointes de travail en période de repiquage du riz. Et ces Laotiens, cette paysannerie lao que l'on a prétendue un peu indolente dans les textes coloniaux d'autrefois, regardez-la travailler au long du repiquage. Et s'il est vrai que l'on fait la fête pendant la saison sèche, c'est au demeurant fort agréable.

Je crois qu'il ne faut pas viser une agriculture aussi intensive et chimisée que dans certains pays voisins. Laissez-moi vous donner l'exemple du coton. Il ne faut pas répéter ce qui a été fait en Thaïlande. Toutes les régions qui ont été productrices de coton en Thaïlande sont aujourd'hui totalement envahies par un parasite, des insectes piqueurs-suceurs, qui se sont déployés en grand nombre à cause de la monoculture de coton, et à cause de l'usage inconsidéré de pesticides auxquels ces insectes sont devenus résistants, pour essayer de les éradiquer. Il y a aujourd'hui au Laos, en terme de matériel génétique et de capacité de savoir-faire de la paysannerie, la possibilité de produire du coton de façon originale, que ce soit pour l'exportation ou pour ravitailler le marché intérieur pour les filatures. Il y a réellement moyen de développer le coton dans des systèmes de polycultures élevages, avec des variétés locales velues, ou alors des variétés introduites, mais qui respectent le fait qu'étant velues, les insectes piqueurs-suceurs n'arriveront pas à les atteindre. Ceci évitera au Laos d'importer des pesticides. Ces cotons seront à fibres moins longues et n'auront donc pas une qualité technologique standard internationale, mais peut-être que le Laos pourra développer sa filière industrielle, sur la base de filatures et de machines moins violentes. Je ne pense pas qu'il faille nécessairement conserver à tout prix la tradition du coton artisanal. Je pense qu'il est possible de ravitailler le marché urbain et même le marché international avec des tissus en coton manufacturés avec des fibres peut-être plus courtes et d’aspect plus rustique qu'il conviendrait même de labéliser comme authentiques lao.

Il y a de réelles potentialités dans l'élevage pastoral. Notamment à Phongsaly où il y a des réserves fourragères considérables pour un élevage de buffles extensif. Et de fait, on voit que certaines de ces régions sont en train de se spécialiser dans l'élevage de buffles à destination de la Thaïlande, où l'élévation du pouvoir d'achat permet à des gens de préférer le buffle au poisson. A Phongsaly, la paysannerie est en train d'inventer des systèmes d'élevage où les buffles pâturent les herbes aussitôt après l'abattis-brûlis, ce qui favorise la croissance du recrus ligneux et permet ensuite de faire pâturer des buffles. Ne peut-on pas promouvoir ces pratiques, au prix d'une aide peu coûteuse, s'il suffit par exemple de fournir des services vétérinaires ? Ne devrions-nous pas encourager ces systèmes que la paysannerie est prête à appliquer ?

Par ailleurs, je pense que, contrairement à ce que certains pensent, il ne faut pas nécessairement éradiquer la culture des abattis-brûlis. Elle ne détruit pas, à mon sens, plus gravement la forêt que l'exploitation inconsidérée de certaines compagnies forestières. En effet, la forêt qui est abattue n'est pas la forêt vierge d'autrefois mais une forêt déjà abattue auparavant, qui est redevenue dense. Et ceci ne crée pas autant d'érosion qu'on le pense, car il s'agit seulement de deux années de culture. Ce qu'il faut en fait éviter, c'est l'extension de ces cultures qui toucheraient alors la forêt vierge et la bio-diversité. Il faudrait donc veiller à ce que la paysannerie lao dispose des revenus monétaires qui lui enlèveraient le besoin d’étendre encore davantage l’abattis-brulis, et cela à moindre coût. A Luang-Prabang, des paysans protègent aujourd'hui à l'intérieur du recrû forestier ce qu'on appelle un mûrier à papier. Celui-ci peut être cultivé au sein même du recrû forestier, et son écorce trouve un marché vers le Japon ou la Corée, où l'on en fait des papiers de luxe et des billets de banque.

Ainsi, pour que le Laos mette à profit ses avantages comparatifs, il lui faut maintenir l'extrême diversité de ses ressources, de ses systèmes de culture et d'élevage. Et peut-être lui faut-il greffer là-dessus de nouveaux systèmes, en termes de transformations agro-industrielles, qui permettent de transformer les produits que le Laos est capable de produire sur place, surtout les produits de la forêt , (ainsi, par exemple de produire du papier à partir de mûrier à papier, procédé auquel s'intéresse déjà la Corée). Je suis cependant un peu sceptique en ce qui concerne le benjoin, que certains tentent de promouvoir pour éradiquer la culture d'abattis-brûlis, car l’exploitation du styrax commence beaucoup trop tardivement. Il y a souvent moyen d'assurer une amélioration du niveau de vie d'une majorité de la paysannerie laotienne, en intégrant l'ensemble de ces cultures et en tenant compte du savoir-faire qui prédomine déjà, et sans supprimer les méthodes qui existent. Je dirais d'ailleurs que les experts qui ont attiré l'attention sur le danger que pourrait représenter l'abattis-brûlis ne connaissaient pas beaucoup l'agriculture, ni les systèmes de production laotiens.

Il me semble enfin que nous pourrions tous œuvrer avec des mesures d'accompagnement et pas nécessairement de gros projets, pour que partout au Laos, chaque région possédant ses propres ressources, on sauvegarde la diversité et améliore le prix de ses produits sur les marchés. Quitte à ce que le Laos mette en avant l'image qu'il donne aujourd'hui, c'est-à-dire une image de qualité labélisée. Dernier exemple : les confitures. Il y a quelques années, une usine de transformation de fruits devait s'établir sur la plaine de Vientiane, mais elle est tombée en faillite avant même de fonctionner. Si vous trouvez aujourd'hui (certes à un prix élevé) des confitures lao au Bon Marché, c'est qu'elles proviennent de filières très récentes et ingénieuses. Depuis Kassi, depuis les régions de Vangvieng, on transporte de la pâte de fruit déjà pasteurisée, que l'on transforme à Vientiane. Il s'agit de produits totalement naturels, qui ne seront vendables que si le client est en mesure de payer plus cher, je l'admets, car ils sont fabriqués de façon tout à fait manuelle. C'est ce genre de produits qu'il faudrait sûrement promouvoir, et peut-être, ainsi, la société lao pourra mettre à profit sa diversité, pour connaître un développement durable et maintenir sa culture, son identité.

Après les confrontations et défis de la zone Asie-Pacifique abordés précédemment¹, il est justifié de parler maintenant, à propos du Laos, d'éléments stabilisateurs.

En effet, on ne parle pas de "confrontation" lorsque l'on est un pays de cinq millions d'âmes -un David donc- face à des Goliath pouvant aligner 60, 80, voire plus d'un milliard d'habitants.

On parlera plutôt "d'épreuves". En effet, sur une période de 2000 ans environ, on peut estimer que la vallée moyenne du Mèkhong, qui a vu naître le Laos, a été envahie à peu près tous les 35 ans, soit par une puissance septentrionale, soit par une puissance méridionale, soit par les deux, soit lorsque celles-ci étaient affaiblies, par des voisins orientaux ou occidentaux.

En raison de la structure physique régionale, les principales interventions étrangères s'opéraient sur l'axe vertical, livrant alternativement la vallée moyenne du Mèkhong à la mouvance septentrionale ou méridionale. Et ce processus se reproduit sous nos yeux puisque le Laos vient de faire son entrée dans 1' ASEAN.

Néanmoins, de ce tableau de bouleversements cycliques émergeaient, de temps à autre, avec l'avènement de rois réputés sages, des périodes de pouvoirs forts au Laos. On constatait alors que la vallée moyenne du Mèkhong constituait un foyer civilisateur et que la Péninsule jouissait de la paix. La tempête avait cessé, l'arbre s'était plié mais non brisé ; ses racines avaient tenu. Mieux encore, il se redressait paré des fleurs soufflées par la dernière bourrasque.

Car le Laos est le centre géographique de l'Asie du Sud-Est péninsulaire. En sus de la vallée du Mèkhong, le pays était relié, depuis plus de deux millénaires, à la Chine du Sud et aux pays côtiers voisins par un important réseau de routes caravanières dont les routes modernes, construites à 1' époque coloniale ou planifiée de nos jours dans le cadre d'un réseau international, ne sont souvent que la réplique améliorée.

L'existence, à haute époque, de ce réseau routier, nous autorise à penser sans grand risque d'erreur, qu'une grande part des événements régionaux l'ont empruntée et que l'histoire de

l'Asie du Sud-Est ne peut être définitive tant que celle du Laos ne sera pas parfaitement élucidée. Force est de constater, malheureusement, que c'est l'inverse qui prévaut : c'est l'histoire du Laos, qui parmi celles des pays de la région, reste la moins connue.

Laos : centre géographique de la Péninsule, certes, mais centre enclavé, difficile d’accès eu égard à son relief escarpé, à son climat rigoureux et à ses forêts malariennes. Centre non moins, pour autant "désiré", "convoité" même, de part sa centralité qui lui confère une position géopolitique inégalée, ses bois précieux dont le camphrier, son benjoin, son sticklaque, son or et ses produits de pharmacopée orientale qui justifiaient l'investissement de tous les efforts et de tous les risques.

Lorsque l'on aborde le Laos, on le fait avec lenteur et circonspection, à la manière d'un chemin initiatique. Les grands événements historiques y provoquent, épisodiquement une accélération de rythme. Mais une fois produits, lesdits événements se décantent lentement, déposant au fond de la mémoire collective des sédiments en couches superposées qui -soit dit en passant- font le bonheur de ceux qui savent les interpréter. Les événements laissent, dans la vibration laotienne, une trace durable.

Ce qui est vrai de l'ordre historique l'est aussi de la préhistoire : on a retrouvé dans différentes régions du pays des squelettes ou des restes de squelettes d'hommes et d'animaux divers, dont ceux d'un dinosaure de petite taille (long quand même de cinq mètres), qui serait, selon les spécialistes, le témoin d'un échelon manquant. Et il faut souligner la remarquable continuité de la faune préhistorique jusqu'à l'époque présente : certains poissons et le fameux Sao-la, une espèce d'antilope qui a récemment défrayé les chroniques du Sud-Est Asiatique, ont conservé des caractéristiques apparues depuis plus de cent millions d'années.

Conservatoire de la faune, le Laos l'est aussi de la flore, dont le nombre s'élèverait, selon les spécialistes, à environ 45 000 espèces. Celles-ci sont organisées en "écho-systèmes généralisés", c'est à dire, selon la définition de M. Jacques Barrau "à grand nombre d'espèces mais représentées chacune par un nombre restreint d'individus, à productivité primaire élevée, aux ressources variées mais dispersées" ².

Et il est amusant mais non fortuit, de constater que cette définition peut également s'appliquer aux habitants du pays, répartis, comme on le sait, en plus de 40 ethnies pour seulement cinq millions d'individus.

Enfin, le caractère conservatoire du Laos n'a pas épargné le domaine des traditions, des religions et de la spiritualité. Pour ne parler que du bouddhisme lao, rattaché officiellement à l'Ecole ceylanaise depuis la fin du XIV ^e siècle, on y constate la survivance d'éléments de tradition mône, tantrique et lamaïque, sur un fond composite de chamanisme, de culte de génies, de brahmanisme, de confucianisme et même de taoïsme.

L'ensemble de ces éléments se sont conjugués, non sans heurts, à l'origine, puisque chacun d'eux était 1'expression du pouvoir politique dominant du moment mais rapidement neutralisés dès lors qu'ils tombaient dans le creuset laotien. Ces éléments se conjuguaient donc ²

avec le temps, pour affiner une vision harmonique du monde et conférer au Lao une inclination et

une aptitude particulières à gérer la paix. Et il est remarquable que ces représentation et attitude, loin de disparaître avec le temps des rois, ont perduré jusqu'à nos jours.

Après ce long préambule dont l'objet est de souligner la place et les constantes du Laos tant dans son ancrage physique que dans son environnement écologique, son histoire et sa civilisation, je voudrais maintenant aborder le domaine de l'héritage et du renouveau spirituels.

En bref, on peut résumer les différentes phases historiques des deux dernières décennies ainsi : comme chacun sait, dans le cadre d'une stratégie communiste globale visant l'ancienne Indochine Française, la République Démocratique Populaire Lao fut instaurée le 2 décembre 1975. Un régime socialiste "pur et dur" s'en suivit pendant environ dix ans. En 1986, le Parti et le Gouvernement lao décidèrent d'introduire un "nouveau mécanisme économique" qui ouvrit les portes du Laos à "l'économie socialiste de marché" qui prévaut jusqu'à présent.

Ce qui a attiré mon attention, dès le début du nouveau régime, ce fut le clin d’œil lancé à la tradition. En effet, on peut lire dans la IV ^e Résolution du Parti Populaire Révolutionnaire Lao, rédigée en 1975-76, un appel à "préserver les belles traditions lao", sans les préciser d'ailleurs. Et, parallèlement à 1'engagement d'une lutte ouverte contre les "croyances et superstitions", on continuait à développer la thèse de la convergence historique entre bouddhisme et marxisme : le nirvana bouddhique ne pouvait être autre que le stade final du processus de développement historique, le communisme.

Notons qu'avant même l'instauration de la République Démocratique Populaire Lao, les Forces Patriotiques avaient accordé toutes leurs faveurs au monastère de Sok Pa Louang, à Vientiane, dirigé par le vénérable Pal Anantho, grand maître de l'Ecole de la Forêt, qui constitue, aux yeux de tous, l'école spirituelle par excellence. Plus étonnant encore fut la confirmation par les nouvelles autorités, en 1975, du vénérable Saly, l'héritier spirituel du vénérable Pal Anantho, à la tête de Sok Pa Louang. Depuis 1984, ce dernier fut promu responsable national de la propagande religieuse. Le réseau national de l'Ecole de la Forêt s'étend maintenant sur une quinzaine de monastères, dont cinq dans la région de Vientiane. On observe, de nos jours, que le bouddhisme a repris dans l'ensemble du pays, s'étendant même à certaines minorités naguère animistes.

L'étonnante faveur dont le bouddhisme, à l'endroit de l'Ecole de la Forêt, a joui de la part des dirigeants communistes ne peut s'expliquer, à mon sens, que parce que ces derniers y ont reconnu les fondements de l'identité lao: cette représentation harmonique du monde qui, traduite au niveau des attitudes, donne naissance à une inclination particulière pour la paix, est somme toute à la base de toute spiritualité.

Dissipons tout d'abord quelques a priori: d'aucuns pensent que la spiritualité appartient à une sphère lointaine, en dehors du monde réel, appréhensible seulement par certaines personnes, en certains lieux ou milieux. Je pense que c'est une erreur car la spiritualité est inscrite dans le quotidien de tout un chacun. Elle relève d'une qualité de relation que l'on entretient avec les autres et avec soi-même.

Par ailleurs, la spiritualité ne peut être confondue avec la morale qui relève d'un système normatif, variable dans l'espace et le temps. Dans le domaine spirituel, le bien et le mal ne constituent que des adjuvants techniques sur le chemin du développement de l'esprit.

Enfin, on croit souvent que la spiritualité constitue la quintessence de la religion. Je ne le crois pas non plus. Il semble plutôt, qu'à l'inverse, la religion soit le produit de la rencontre d'un courant spirituel et d'une société donnée.

L'ethnologie a mis en évidence, chez certains peuples, au demeurant peu développés matériellement, un système spirituel quasi pur, englobant tous les aspects de la société, y compris les faits et gestes de ses membres. Comme le décrit le beau livre de Marlo Morgan consacré à un groupe d'aborigènes d'Australie³, les croyances sont réduites à celle d'un Tout, identifié à un être suprême, dont chaque être vivant constitue une partie. Et la pratique spirituelle est tout aussi simple. Elle peut se résumer en deux propositions:

- En premier lieu, entretenir un rapport harmonique avec ce Tout en raison d'un lien intrinsèque avec lui. Métaphoriquement, l'individu est dans la situation d'un morceau de puzzle qui, tout unique soit-il, ne peut prendre sens que dans et par l'ensemble qui le contient.

- En second lieu, se garder de juger, ni les autres ni soi-même. Ni les autres, car juger nous fait immédiatement sortir du domaine spirituel et tomber dans celui de la morale; ni soi-même, car le jugement de soi-même (autrement dit la culpabilisation) non seulement nous emprisonne dans un système moral, comme tout jugement, mais encore nous prive de toute possibilité d'évolution spirituelle: c'est une auto-condamnation , au sens fort du terme.

Je précise que la non-culpabilisation n' a rien à voir avec la non-responsabilité. Bien au contraire car le non-jugement constitue le garant indispensable pour tirer les leçons du mal accompli et trouver les moyens de l'éviter à l'avenir.

La spiritualité lao. Par rapport aux caractéristiques de la spiritualité ci-dessus énoncées, qu'est-ce que le Laos propose ?

Tout d'abord, on peut dire qu'il constitue un espace favorable au développement spirituel, tant par son milieu écologique, caractérisé par l'omniprésence de la forêt, que par son milieu culturel, marqué par d'anciennes et riches traditions auxquelles le bouddhisme a su apporter son support. Enfin, le Laos possède une longue tradition d'enseignement spirituel.

Je ne m'attarderai pas sur les caractéristiques qui, à mes yeux, font du bouddhisme davantage une voie spirituelle qu'une religion, telles qu'absence de dogmes, absence de morale à proprement parler, enseignement visant essentiellement le non-jugement, condition sine qua non de la bienveillance universelle et de la réduction de la souffrance.

Je me contenterai, pour illustrer la vie spirituelle lao, de vous parler de deux aspects qui, pour n'être pas aussi prestigieux que l'enseignement de 1' Ecole de la Forêt, n'en expriment pas

moins une spiritualité tout aussi authentique: l'un est le rite de soukhouan, fréquemment organisé dans la société lao; l'autre, une expression, bo pén gnang, correspondant à une attitude intérieure que les Lao adoptent non moins fréquemment.

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émotion, de la séduction d'une personne ou d'un lieu agréables, ou encore par suite de leur capture par un esprit dangereux. Leur absence est de nature à provoquer troubles, maladies voire mort. Le cas échéant, on organise un rite auquel sont conviés la famille, les amis et les voisins. Un officiant lance un appel vers divers mondes à l'intention des âmes vagabondes, les engageant à revenir sans tarder. Pour les y inciter, on a déposé sur un plateau rond, surmonté d'une pyramide de fleurs, tout ce dont ces petites âmes sont friandes: des œufs, du poulet, du riz, des gâteaux, etc. Lorsque après les appels répétés, celles-ci sont censées avoir réintégré leurs places, l'officiant suivi de l'assistance, les empêche de repartir en attachant des cordonnets de coton blanc aux poignets du patient.

Le rite de soukhouan relève d'un contexte chamanistique. Soukhouan signifie littéralement "appel des âmes". Selon une croyance lao, les âmes d'un individu qui, en temps normal, occupent pour la vitaliser, une place spécifique du corps humain, peuvent la quitter sous le coup d'une

Outre les cas de maladie, le rite de soukhouan se fait aussi à l'occasion des départs, des arrivées, des mariages et des promotions professionnelles, etc., en bref toute occasion pouvant provoquer le départ des âmes, et elles sont nombreuses au Laos !

Sensible à son ambiance conviviale, le visiteur qui assiste pour la première fois à ce rite y verra une charmante manière d'accueillir l'étranger. Un Lao en ressentira, pour sa part, l'impression d'un plein d'énergie au parfum de bonheur. Bonheur d'avoir fusionné, ne serait-ce que quelques instants, avec l'univers.

Le sens de 1' expression bo pén gnang a été hélas trop souvent galvaudé en philosophie du laisser-aller, du laisser-faire, ou du fatalisme. C'est ignorer la part d'intériorité qui s’y cache. Bo pén gnang signifie littéralement "ce n'est rien", entendez "ce n'est pas une réalité". Cette expression, qui est employée indistinctement à 1' occasion d'un petit dérangement, d'une gêne, d'un accident ou d'un malheur que l'on subit, ne peut se comprendre qu'en fonction du souci permanent qu'ont les Lao de préserver l'harmonie cosmique. Bo pén gnang signifie que l’événement qui survient n’a qu'une réalité conjoncturelle, qu'il ne relève pas du domaine substantiel. Par un dépassement intérieur, le Lao fait fi de la réalité pour maintenir l'harmonie, lorsque celle-ci menace de se rompre. Il crée le vide pour contenir le plein. Cette attitude correspond à la signification, qu'en Chine, on donne à une représentation d'un bodhisatva ventru: c'est pour ensevelir toutes les souffrances du monde qu'il grossit son abdomen.

Les étrangers apprécient souvent les Lao pour leur caractère avenant et pour leur "bonne nature". Rares sont ceux qui savent que ce caractère avenant et cette "bonne nature" sont le prix d'un sacrifice intérieur, le sacrifice du non-jugement, dont la patience, la tolérance et l'amour de la paix sont les traductions extérieures. Comme la cérémonie du thé et le tir à l'arc au Japon, le rite de soukhouan et l'attitude de bo pén gnang sont, au Laos, les véhicules historiques de l'héritage spirituel national.

Apres une mouvance septentrionale de trois décennies, le Laos est entré dans 1' ASEAN, comme nous venons de le voir, conformément à un mouvement pendulaire historique qui remonte à plus de deux mille ans.

A la différence du passé, le mouvement s'effectue cette fois sous les yeux de la communauté internationale et dans une conjoncture particulière où celle-ci est directement intéressée et impliquée dans le développement de la zone Asie-Pacifique.

Nous avons vu comment, de par sa situation géographique et ses traditions spirituelles, le Laos pouvait appréciablement contribuer à la stabilisation de la région. A condition bien sûr que son entrée dans 1' ASEAN n'en fasse pas la n^ième société de consommation; à condition que l'on sache respecter et exploiter ses potentialités stabilisatrices. Un message spirituel est un bien précieux en soi, mais s'il a imprégné une civilisation pendant des siècles lui donnant tout son sens jusqu'à nos jours, cela n'a pas de prix.

Le signal d'alarme que constitue la crise monétaire que traverse actuellement les "petits dragons" de 1' Asie du Sud-Est vient souligner le dilemme suivant: parmi les pays de l'ASEAN, le Laos, nouvel arrivé, est le moins favorisé car le moins moderne, le moins développé économiquement. Mais en cas de crise, n'est-il pas le moins vulnérable de tous car le moins engagé dans 1' économie de marché ?

Ce dilemme interroge par ailleurs la communauté internationale, notamment l'Occident auquel revient la paternité de ce type de mode de production et de société. La contre-épreuve laotienne, à défaut de constituer une solution, a néanmoins le mérite de réactualiser des questions fondamentales: le consumérisme est-il l'issue inéluctable du développement ? N'y a-t-il pas d'autres voies qui, tout en conservant les acquis matériels, pourraient à la fois échapper à l'engrenage de la consommation et offrir à nos concitoyens une vie décente et épanouissante ?

La résolution de ces problèmes, à mon sens, devra intégrer le paramètre spirituel tel que j'ai essayé de le définir. Car en l'absence de spiritualité, les nobles idéaux qui fondent la démocratie ne peuvent que se réduire à la morale: il y a contradiction à se vouloir non-raciste et condamner dans le même temps le racisme. Dans les deux cas, il y a acte d'exclusion, de jugement. Et le beau projet de société égalitaire et fraternelle restera un éternel idéal.

Et pour en revenir au Laos et finir, je voudrais vous quitter sur une image que je vous convie à méditer. Il s'agit de deux photos illustrant un article consacré à une équipe de déminage opérant dans la Plaine des Jarres, publié dans un journal anglais, en mai dernier. La première montrait le spécialiste occidental en combinaison de travail, affairé, préoccupé même; la seconde, une petite fille de six-sept ans, en jupe traditionnelle, souriante et naturelle comme savent l'être les enfants lao: elle posait, debout, devant un obus de B 52.

Je vous remercie de votre attention.

Je suis revenu dans la capitale française non pour évoquer le passé tragique du peuple laotien, aujourd'hui dispersé à travers le monde, mais pour vous parler des Laotiens d'outre-mer qui pourraient constituer dans les années à venir un véritable réservoir de ressources humaines pour le développement.

Dans cet exposé, je dois me limiter cependant aux réfugiés Lao, Hmong, Khmou et Mien du Laos qui ont émigré aux Etats-Unis depuis 1975. Afin de vous permettre de suivre le déroulement de mes idées, je me permets de vous rappeler la géographie humaine du Laos qui a, pour ainsi dire, peu changé depuis vingt-deux ans.

Situé au cœur de l'Asie du sud-est, le Laos a été de tout temps une plaque tournante des migrations venues du Sud de la Chine qui, au long des siècles, ont modelé le visage actuel du pays. Le peuple laotien d'aujourd'hui est ainsi formé de près de cinquante groupes ethniques parlant des langues et dialectes différents et pratiquant des us et coutumes diverses. Si l'ethnie Lao qui a donné son nom au Laos est la composante dominante, les Hmong, les Khmu, les Mien et une multitude d'autres minorités constituent près de la moitié de la population laotienne. Ces différents groupes ethniques sont officiellement classés en trois catégories: Les Laoloum ou Laotiens des plaines, les Laotheung ou Laotiens des moyennes altitudes et les Laosoung ou Laotiens des sommets de montagnes.

Si les Laoloum ou Laotiens des plaines, notamment ceux des zones urbaines, ont joui depuis longtemps d'une situation privilégiée qui leur a donné l'accès à l'éducation, à la connaissance des sciences et des techniques et à l'acquisition des moyens modernes leur permettant une transformation profonde, à la fois intellectuelle et matérielle, les Laotheung et les Laosoung, quant à eux, continuent à pratiquer une existence traditionnelle et ancestrale, fondée sur un enseignement empirique qui se transmet oralement d'une génération à l'autre. Exploités par les uns et négligés par les autres des siècles durant, ces minorités ethniques ont toujours vécu en marge des sociétés dominantes, qu'elles fussent chinoise, française ou lao, sans jamais pouvoir s'y intégrer réellement. Il est vrai que sur leurs montagnes, les routes n'existaient pas, les hôpitaux étaient absents et les écoles se faisaient rares, ce qui traduisait bien la marginalité certains diraient la mise à l'écart - qu'ils subissaient.

Il n'est donc pas surprenant que des anciens administrateurs de l'Indochine française ou des voyageurs occidentaux ont, Propos des peuples montagnards, parlé de pauvreté généralisée et d'une ignorance systématique. En 1966, un de ces anciens administrateurs n'en croyait pas ses oreilles lorsqu'on l'avait informé de la présence d'un étudiant "Meo" à l'université de Paris. Et trente et un ans plus tard, le sort en a décidé que ce même ancien étudiant "Meo" s'adresse, en ce moment même, à un groupe de personnalités éminentes de la communauté internationale, sur la tribune qui est aussi pour le monde entier un emblème de liberté et de démocratie.

La situation économique et sociale actuelle du Laos, que les experts des NationsUnies ont classé parmi les pays les plus pauvres du globe, résulte essentiellement de la sous-estimation des ressources humaines que constituent ces minorités ethniques qui représentent, rappelons-le encore une fois, près de 50% de la population totale du pays. Elle est aussi l'effet d'une mauvaise utilisation de la masse paysanne des plaines et des vallées qui, en général, vit de l'autosubsistance Enfin, elle est le produit d'une longue guerre fratricide, meurtrière et dévastatrice, et la conséquence directe du départ de milliers de cadres et de techniciens, envoyés dans les camps de rééducation politique ou expatriés volontaires dans les cinq continents du globe, après le bouleversement politique de 1975.

Le sous-développement du Laos d'aujourd'hui se caractérise par une pénurie du personnel qualifié, par un déficit de la balance de paiement qui s'élevait en 1996 à 14 % par rapport au produit national brut, et par une dépendance croissante pour l'assistance économique étrangère. Selon des rapports récents des Nations-Unies, environ 46 % de la population laotienne vit actuellement au-dessous du seuil de pauvreté. Le revenu annuel per capita ne dépasse guère 380 US dollars. Si certains dirigeants du pays jouissent d'une vie honorable, les fonctionnaires de l’état gagnent généralement un salaire de misère qui représente environ 50 US dollars par mois. Beaucoup de ces fonctionnaires, notamment les instituteurs, passent leur journée entre l'école et le jardin familial pour pouvoir survivre, entraînant ainsi une dégradation de l'éducation nationale. Les paysans laotiens et, plus particulièrement, les minorités ethniques qui pratiquent largement l'agriculture de subsistance, en ont le plus souffert. En effet, soumise aux intempéries du climat, leur production agricole est souvent aléatoire. On se souvient encore des graves inondations de 1996 qui ont précipité l'économie laotienne, fondée essentiellement sur le secteur primaire, vers la catastrophe. Cette pénurie alimentaire entraîne, par conséquent, une malnutrition chronique qui rend les personnes âgées, les jeunes mères et surtout les enfants en bas âge extrêmement vulnérables aux maladies tropicales contre lesquelles ils n'ont généralement aucun recours en terme de médecine moderne. D'où une mortalité infantile très élevée de 115 pour mille dans les plaines à 147 pour mille sur les montagnes et une espérance de vie relativement courte.

Le Laos se trouve donc face à un dilemme : préserver le statut quo et demeurer pauvre parmi les plus démunis du monde ou entamer un changement résolu et s'élever au rang des nations prospères. Il est ainsi encourageant de savoir que, depuis l'établissement de la République Démocratique du Peuple Lao en Décembre 1975, le gouvernement laotien, par son représentant ; officiel à la Sixième Réunion de la Table Ronde de Genève de Juin 1997, a lancé le plus grand défi de son existence en promettant d'éradiquer la pauvreté et de sortir, pour l'an 2020, la nation laotienne du statut des pays sous-développés.

Nous louons l'aspiration légitime et les efforts du gouvernement actuel de Vientiane. Mais on n'a jamais assez insisté sur le fait que le développement économique et social du Laos ne peut réellement démarrer que si ses dirigeants mobilisent toutes les ressources disponibles pour développer le pays. Autrement dit, la collaboration et la participation effectives et massives des Laotiens, toutes ethnies confondues, à l'intérieur comme à l'extérieur du pays, constituent la condition sine qua none de la réalisation d'un tel objectif. A cet effet, les Laotiens d'outre-mer peuvent fournir une réponse.

Comme je l'ai déjà dit, depuis 1975, plus de 450.000 Laotiens des plaines et des montagnes ont quitté leur pays pour l'Europe, l’Australie et l'Amérique. Plus des trois quarts d'entre eux ont émigré aux Etats-Unis et c est sur cette portion de la population laotienne que je vais, ici, insister.

En vingt-deux ans (1975 - 1997), la communauté laotienne aux Etats-Unis a presque doublé. En effet, grâce à la médecine moderne et à l'amélioration du régime alimentaire, son taux de mortalité infantile a chuté considérablement pour connaître une croissance démographique des plus vertigineuses. Estimée à environ 445.000, sa répartition ethnique peut être établie de la façon suivante :

• Ethnie Lao 210.000

• Ethnie Hmong 200.000

• Ethnie Mien 25.000

• Ethnie Khmu 5.000

• Autres 5.000

Ils vivent dispersés à travers les Etats-Unis avec de grosses concentrations dans les Etats de Californie, Minnesota, Texas, Wisconsin, Illinois, etc.... Pour vivre et subvenir aux besoins de leur famille généralement nombreuse, la majorité d'entre eux travaillent dans les usines américaines qui les forment à la tâche à devenir des ouvriers spécialisés. Certains d'entre eux, souvent d'anciens montagnards, se sont lancés, comme en Caroline du Nord, dans l'élevage de volailles avec des équipements modernes sophistiqués, ou, comme en Californie, dans la culture fruitière et maraîchère destinée aux marchés américains et canadiens. Beaucoup d'entre eux ont également monté leurs propres boutiques de produits alimentaires exotiques, leurs entreprises de vente et service d'ordinateurs ou d'automobiles. D'autres ont mis leurs économies en commun pour ouvrir une chaîne de restaurants, comme dans l’état de Michigan. D'autres encore établissent leurs propres services financiers ou immobiliers. Aujourd'hui, on voit un nombre croissant de réfugiés du Laos possédant leur propre maison. Chaque famille dispose d'une ou plusieurs voitures. En effet, il n'est pas du tout surprenant de rencontrer une femme Hmong, Mien ou Khmu qui, au Laos, n'était jamais descendue de ses montagnes, se trouver au volant de sa Toyota dans les rues de Chicago ou de Los Angeles.

Cependant, la plus spectaculaire évolution des réfugiés du Laos aux Etats-Unis réside dans l'éducation. Faute d'une recherche exhaustive, je me contenterais seulement de vous parler des quatre principaux groupes ethniques laotiens.

En l'espace d'une période relativement courte, dans la communauté des réfugiés Khmu, quatre étudiants ont reçu la maîtrise et huit étudiants leur licence universitaire. La communauté Mien a aujourd'hui cinq étudiants pourvu d'une maîtrise et 56 étudiants d'une licence universitaire. Avant 1975, il n'y avait pas une seule personne au sein de ces deux minorités qui avait obtenu le Baccalauréat français au Laos. La communauté Lao qui, comme vous le savez, s'inscrit dans une culture de tradition écrite, a produit, elle, plus de dix docteurs universitaires, environ deux cents lauréats de maîtrise et de 800 à1.000 Licenciés universitaires. Enfin, la communauté Hmong ou " Mèo ", quant à elle, a connu un succès sans précédent depuis le début de son histoire dans le domaine de l'éducation : 85 docteurs universitaires dont 17 femmes, 270 maîtrises universitaires et environ 2.500 licenciés universitaires depuis que les réfugiés Hmong se sont installés aux Etats-Unis en 1975. Environ 150 autres jeunes Hmong préparent actuellement leur diplôme de doctorat dans les diverses universités américaines. C'est un prodigieux progrès quand on pense que, en 1939, il y avait seulement 9 élèves Hmong dans l'enseignement élémentaire pour tout le Laos. Aujourd'hui, on rencontre, en Amérique, des Laotiens de diverses ethnies devenant ingénieurs, avocats, pharmaciens, dentistes, docteurs en médecine, professeurs d'université, proviseurs de Lycée, directeurs de l'enseignement scolaire, P.D.G. de société ou membres des comités d'administration des écoles publiques ou des conseils municipaux.

A ces ressources humaines laotiennes de haute qualification professionnelle, il faut ajouter des milliers d'autres qui ont été formés en Europe, en Australie ou au Canada. La patrie laotienne n'a, pour ainsi dire, jamais disposé d'autant d'enfants à l'étranger d'une telle capacité intellectuelle et technique. Ces enfants, qu'ils soient Lao, Hmong, Khmou ou Mien, ont toujours gardé au plus profond de leur cœur une réelle affection pour le Laos. Loin de la terre natale, beaucoup d'entre eux rêvent et espèrent pouvoir apporter, un jour, leur contribution et leur participation au développement des frères et des sœurs qu'ils ont laissés derrière eux, mais aussi de leur groupe ethnique qui continue à lutter désespérément contre l'ignorance et la pauvreté, et enfin du pays de leurs ancêtres qui combat depuis toujours pour une position plus équitable au sein de la communauté internationale.

Les difficultés de développement économique et social du Laos sont réelles et quotidiennes. Ce pays ne manque pas seulement de moyens financiers et de techniques modernes, mais aussi et surtout de ressources humaines qualifiées. L'assistance étrangère peut, certes, jouer un rôle crucial dans le développement national laotien; mais elle ne peut apporter des solutions à tous les problèmes qui s'imposent. Un technicien de développement n'est pas seulement quelqu'un qui sait lire les données statistiques, dresser des plans ou faire des projections. Il doit être aussi un homme ou une femme susceptible de pénétrer l'âme et l'esprit du peuple multi-ethnique du Laos, capable de concevoir des projets adaptés aux besoins de ses communautés locales et, finalement de soulever l'enthousiasme et susciter la participation de sa population à la réalisation de ces projets. Or, il semble que seuls les techniciens ressortissants du Laos ou d'origine laotienne, qu'ils soient à l'intérieur ou à l'extérieur du pays, puissent remplir ces conditions à la fois techniques et culturelles imposées par toute politique réaliste de développement intégré. Les jeunes ingénieurs, médecins, professeurs d'université, ou techniciens Lao, Hmong, Khmou, Mien, Thai-Dam, Lu, La-Hou ou Iko qui ont été formés par milliers, pendant ces vingt deux ans d exil, peuvent apporter une réponse définitive et déterminante aux problèmes de sous-développement du Laos .

Bien qu'ils soient expatriés volontaires, ils continuent à parler et développer leurs langues respectives, à préserver et perpétuer leurs cultures et traditions millénaires, et à conserver et à pratiquer les valeurs morales de leurs ancêtres. Pour s'en convaincre, il suffit d'assister aux fêtes du Chiang ou du Nouvel-An Hmong à Saint Paul, au Minnesota, ou à Fresno, en Californie, qui chaque année, aux mois de Novembre et Décembre, attirent plus de quinze mille participants Hmong portant, pour cette occasion, leurs lourds colliers d'argent et vêtus de leurs costumes multicolores.

Le temps de la " Guerre Froide " est belle et bien révolu. La visite récente du Président chinois Jiang Zemin aux Etats-Unis en a été une illustration. Beaucoup de peuples et nations ont tiré la leçon du passé. Une vaste coopération économique s'est établie aujourd'hui entre les ennemis d'hier qui ont trouvé un plus grand intérêt à collaborer et à œuvrer pour la paix. L'adhésion du Laos à l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est, au mois de juillet dernier, semble marquer un tournant pour le pays et un défi pour son intégration régionale. Son développement économique et social relève essentiellement de la solidarité nationale qui nécessite une politique de dialogue et d'ouverture, fondée sur un esprit de réconciliation et de coopération entre Laotiens, toutes ethnies confondues, de toutes tendances politiques. Cet œcuménisme repose également sur des régularisations juridiques favorisant le retour des expatriés laotiens et assurant leur sécurité physique et morale ainsi que leur intégration au sein de la nouvelle communauté nationale laotienne. Pour accélérer le processus de développement du Laos, il est indispensable de créer un cadre légal de travail sollicitant les investissements privés nationaux et internationaux, et encourageant les organisations non-gouvernementales locales à participer effectivement aux services sociaux comme à la direction de la gestion de l'économie et des finances. Enfin, l'édification nationale du pays implique une politique réaliste consistant à cristalliser toutes les particularités ethniques et régionales en une véritable force nationale, tout en garantissant le respect des cultures et des traditions propres aux groupes ethniques. Il s'agit, enfin, d'assurer la justice à tous dans le domaine économique aussi bien que dans la promotion sociale et politique.

Je pense fermement que la stabilité politique et le développement économique et social du Laos contribueront aussi, de par sa situation géographique et stratégique, à la prospérité et au maintien de la paix en Asie du Sud-Est et dans le monde. C'est sur ce sentiment de confiance que je voudrais conclure mon exposé en vous remerciant de m'avoir donné l'opportunité de parler de mon pays, de ses difficultés mais aussi de ses espoirs.

• redéploiements des termes de la politique de privatisation, en vue de maintenir une capacité régulatrice de l'Etat.
• resserrement de l'unité nationale : l'entrée au Bureau Politique qui compte neufs membres, de quatre nouveaux membres parmi lesquels trois sont issus des ethnies. La plupart des quinze nouveaux membres qui entrent au Comité Central sont issus des provinces autres que celles de Vientiane
• protection de la production nationale : une tarification douanière et sélective en vu de protéger l'emploi et de ménager le coût des produits de base indispensables à la consommation des ménages.
• redynamisation du programme d'éducation : le besoin crucial est là, dramatique, de cadres pour faire face à la gestion des investissements programmés.

Enfin, une autre proposition qui n'engage que moi, serait de l'opportunité d'étudier les conditions suivant lesquelles les potentialités laotiennes de l'extérieur pourraient être associées au développement national en accordant peut être des clauses préférentielles par rapport aux étrangers.

Sur le plan de la coopération internationale et de l'échange, le danger principal qui guette le Laos comme tout pays en développement, c'est le danger de substitution. Il n'existe pas de modèle universel applicable pour le développement en ce sens que les hommes, considérés dans leurs besoins identiques, et dans la diversité de leur culture, ont des visions et des options différentes pour le réaliser. Issus de sociétés à haut degré de consommation, les systèmes et les pratiques importés induisent une forte charge de récurrence, compromettant la maintenance des équipements et la fiabilité des systèmes, en même temps qu'ils imposent une matrice artificielle dans l'occupation de l'espace et des contraintes illégitimes au mode de vie. Ils accroissent la dette au risque de compromettre les investissements budgétaires, hypothèquent l'émergence de logique autonome, l'aide internationale a failli par excès et souvent par inadéquation. Il faut sortir d'une logique de crise et d'urgence qui finit par se nourrir d'elle même et qui devient onéreuse par la cohorte d'experts, de consultants et de coopérants en trop grand nombre, payés finalement par le pays de résidence, à l'exception de la coopération française qui supporte elle, cette charge en général.

Le développement doit être assuré par les ressortissants du pays principalement. Les experts étrangers doivent être peut nombreux et bien choisi. C'est pour cette raison que je renouvelle une proposition que j'avais faite précédemment à un colloque au Sénat. Cette proposition viserait à ce que l'aide internationale, accessoirement de la France, accorde mille bourses en cinq ans pour le Laos, le pays le plus francophone d'Asie. Le Laos est un peu David entouré de Goliath : le tiers de l'humanité, soit deux milliards, à ses frontières. De ce fait, il offre de très nombreux avantages comparatifs qui valorisent ses termes dans l'échange. Situé au centre géostratégique de cette zone, il devient l'observatoire et souvent le passage obligé. Cette situation géostratégique l'expose certes aux multiples échanges et tensions, mais lui confère un poids spécifique qui renforce son pouvoir de négociation et qui sert sa capacité diplomatique. Le Laos entretient d'excellentes relations avec tous ses voisins, avec lesquels il a délimité toutes ses frontières, la dernière en négociation avec la Thaïlande étant en cours. Le Laos est par excellence l'Etat adjuvant de toutes les dynamiques de paix dans cette région.

Je conclurais par une pensée personnelle: quand je pense à la culture laotienne, je vois le monde meilleur.